每年的公歷四月五日，基本上都是清明節。清明節在天文學上的意義大概意味著太陽的直射點在北半球赤道附近，這是自然科學家關心的事。
在中國，更多的人對清明節的了解在于首先它是祭掃先人墓地的日子。
中國人非常重視掃墓，源于中國幾千年來宗法制社會“長幼尊卑”和“法先王”的禮制傳統。死去的人代表著過去，代表著前代人的文治武功，也代表著祖先，代表著正宗的傳統。中國人通過掃墓強調著前輩文化的傳承。每到清明，無論在世界的哪個角落，無論現在的身份是高官顯貴億萬富翁還是赤足農夫，都會千方百計回到故里，走上逝者長眠的山崗，送上自己的紀念。這個時候中國的山野上，不僅僅是草長鶯飛的自然景觀，還點綴著縷縷香煙，回響著噼啪的鞭炮，花香中夾雜著硝煙的氣息。依我看，中國文化之所以在當代成為了數個文明古國中唯一沒有中斷的文化，從中國人如此重視清明掃墓的風俗中可見其原因。
掃墓的風俗全國都有，各地不一樣。在我們湖南郴州，大致是這樣的：首先，掃墓分為大掃（郴州嘉禾、臨武幾縣俗稱“掛大清”）和小掃（“掛小清”）。大掃的參加者是本家族一大家族的成員，往往包含有自最尊輩的死者以下四代以上的后代；祭掃的對象就是這些人的共同祖先。小掃則是三代以內的家庭成員，祭掃的是自己家的長輩先人。小掃由自家共同組織，大掃就要本族內各家庭輪流負責，負責的內容包括組織掃墓的時間、路線、祭品等具體事宜和一頓豐盛的“清明飯”。
其次是掃墓的路線，一般要按照輩份上的先尊后卑、地理位置上的先遠后近綜合計劃。
掃墓的程序是這樣的：先是準備祭品。祭品有線香，紅燭，鞭炮和紙錢.線香的作用是薰香，驅走穢氣，紅燭的作用本來是照明，但是現在絕大多數時候都是在白天的祭祀等民俗場合使用，它已經純粹是儀式性的了。
鞭炮的作用是喚醒長眠中的老人和驅趕邪魔。紙錢就是“冥幣”，是為老人在陰間使用而設計的。紙錢在老人的墓前燒掉，就算是把錢送到老人手上了。紙錢在郴州叫做“錢紙”，與北方圓形的紙錢不同，我們家鄉傳統紙錢的形狀是方的，長寬約三寸（一分米見方）的草紙，上面用半圓形的鑿子打出花紋。現在祭祀品商店賣的紙錢設計得就像真錢似的，不但有面值，還有閻王的頭像和“冥國銀行”的字樣。每到一個墓前，先是燃上一掛鞭炮以喚醒老人、驅趕邪魔，然后在墓碑兩旁各插上三支點燃的線香和一支紅燭，燒上一些紙錢，在墓碑的正前方擺上供品。供品一般是一只煮熟的公雞，幾個時鮮的水果。供品前面再擺上三個酒杯，分別斟滿酒。在斟酒的時候要說話，呼喚老人，告訴老人是他（她）的什么親屬來祭奠他（她）了，請老人喝酒，吃菜，收紙錢。在此同時，如果旁邊還有別人家的墳墓，應該在別人家的墳墓前也點上幾支香，斟上一杯酒，請旁邊的老人一起享用祭品。
敬完酒，就按照長幼尊卑順序依次在墓前跪下，或者由長者領著全體跪下，叩首三次，起立，再燃鞭炮，以示禮畢。
禮畢以后，青壯年、兒童就要給墳墓進行清潔、修繕。擦干凈墓碑，鏟除墳墓上的雜草，填堵墳墓上的蛇鼠洞穴。
清明掃墓，除了是文化上、禮節上的傳統外，也還有實際作用。清明時節，正值春分前后，大地解凍，萬物復蘇。農業時代的人們冬天很少出門。春天來了，萬木蕭疏變成了鶯歌燕舞，美麗的藍天綠地吸引著人們，人們要到大自然呼吸新鮮空氣，活動開身體，準備春耕了。再者，正因為春天來了，蟄伏的動物要出洞了，山上老人靈魂的居所恐被雜草淹沒，恐被蛇鼠破壞，于是掃墓也是對墓園的一次修葺。
現在很多人掃墓的動機已經不是那么單純了。他們抱著“祖宗保佑我升官發財”的希望，本著一種賄賂心理，為了這種迷信的目的去掃墓。于是就有了很多的“現代化”的祭品，如紙糊的高樓大廈、電視機冰箱小轎車，甚至還有紙糊的“小姐”！這簡直就是對自己先人的侮辱。這些人以為，就象陽世間一樣，給有權有勢者送上貴重奢侈的禮品，這些權勢者就會給自己好處，哪怕是不正當的！
孔子曾說：“祭如在”。說明孔夫子對于祭祀祖先的態度也是嚴肅而不迷信的 |
