祭祀就是按著一定的儀式，向神靈致敬和獻禮，以恭敬的動作膜拜它，請它幫助人們達成靠人力難以實現的愿望。"受人錢財，替人消災"，人們把這一人間的通則加于神靈身上，便成為祭祀的心理動因。所以，祭祀從本質上說，是對神靈的討好與收買，是把人與人之間的求索酬報關系，推廣到人與神之間而產生的活動。
大千世界，祭禮繁雜。環境和民族的不同，構成了各具風格的祭祀文化。縱觀中國歷代各民族的祭祀，可謂千姿百態，異彩紛呈，它吸引我們探驪得珠。
一、祭祀的對象
祭祀的對象就是神靈，神靈的產生是有其發展過程的。在人類的童年時代，人們思維簡單，富于幻想，對于自然物和一切自然現象都感到神秘而恐懼。天上的風云變幻、日月運行，地上的山石樹木、飛禽走獸，都被視為有神靈主宰，于是產生了萬物有靈的觀念。這些神靈既哺育了人類成長，又給人類的生存帶來威脅；人類感激這些神靈，同時也對它們產生了畏懼，因而對這眾多的神靈頂禮膜拜，求其降福免災。人類對自身的生老病死、幻覺夢境，也是難以理解的。古代先民相信，人死后其靈魂有一種超自然的能力，人的靈魂能與生者在夢中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭災。這種敬畏眾神的心理便是祭祀行為產生的重要因素。
萬物有靈形成多神崇拜，也使人們的祭祀對象繁多。中國古代宇宙觀最基本的三要素是天、地、人，《禮記·禮運》稱："夫禮，必本于天，肴于地，列于鬼神"�！吨芏Y·春官》記載，周代最高神職"大宗伯"就"掌建邦之天神、人鬼、地示之禮"。《史記·禮書》也說："上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也"。
我們可把眾多的神靈分為天神、人鬼和地只。天界神靈主要有天神、日神、月神、星神、雷神、雨神和風云諸神。地界神靈主要有社神、山神、水神、石神、火神及動植物諸神，它們源于大地，與人類生存密切相關。人界神靈種類繁多，主要有祖先神、圣賢神，行業神、起居器物神等等，它們直接與人們的日常生活密切關聯，享受了最多的祭品。
二、祭品的種類
祭祀神靈，是以獻出禮品為代價的。人們對神靈的歸順，可以跪拜叩頭，可以焚香燃紙，但對神靈來說最實惠的祭祀方式還是獻上祭品。人有七情六欲，神靈也是如此。人們既然對神靈有所祈求，理應舍得拿出自己最好的東西祭獻，以博得神靈的歡心。但人的喜好不一，不同的神靈也各有自己的口味，所以祭品多種多樣。主要有以下幾種：
�。�1）食物民以食為天，最初的祭祀以獻食為主要手段�！抖Y記·禮運》稱："夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，污尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬于鬼神"。意思是說，祭禮起源于向神靈奉獻食物，只要燔燒黍稷并用豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈愿與敬意傳達給鬼神。研究文字的起源也會發現，表示"祭祀"的字多與飲食有關。
在諸多食物中，又以肉食為最。在原始采集和狩獵時代，肉食是人們拼著性命獵來的。當原始農業和畜牧業發展起來時，肉食仍極為寶貴。孟子構想的理想生活，就以70歲能吃上肉為重要標準，弟子拜師的禮物也不過是兩束肉干，可見肉食的難得。正因為如此，肉食成為獻給神靈的主要祭品。
古代用于祭祀的肉食動物叫"犧牲"，指馬、牛、羊、雞、犬、豕等牲畜，后世稱"六畜"。六畜中最常用的是牛羊豕三牲。魚兔野味也用于祭祀，但不屬"犧牲"之列。祭祀也有用人的，但人本身不叫"犧牲"，古書只說"用人"，不說"人牲"。
作為祭品的食物除"犧牲"外，還有糧食五谷，稱"粢盛"。鮮嫩的果品蔬菜在民間祭祀中也是常用的祭品，《詩經》中屢屢提及；佛教傳入中國后，"齋祭"中果品更豐。另外，酒也是祭祀神靈的常用祭品。
（2）玉帛 神講究衣著飾物，祭品中少不了玉帛�！蹲髠鳌份d："犧牲玉帛，弗敢加也。"《墨子·尚同》云："其事鬼神也，圭璧幣帛，不敢不中度量。"玉帛包括各種玉制禮器和皮帛，這是食物之外最常用的祭祀手段，玉在祭祀中有非常重要的作用，《周禮》里有記載以玉做六器以禮天地四方之說�。∮袷琴F族佩帶的寶物。在缺少金銀飾品的古代，玉是十分名貴的。佩玉，成為貴族特有的標志，在漢代有君子玉不去身之說，有用玉作符節、印信，十分貴重。玉的禮儀制度在這時候空前發展！人們把玉視為美好的代名詞，連想象中天神的居處也稱為玉臺。帛，是絲織物的總稱，是貴族用于御寒蔽體的生活資料。古代普通人僅能以葛麻為衣，《左傳》記述的衛文公也不過以帛作冠，帛在古代是極為珍貴的。正因為玉帛的稀罕與貴重，古人祭祀時以玉帛為祭品。
�。�3）人以人做祭品祭獻神靈，古書稱"用人"，后世稱"人祭"。人祭，不僅在原始宗教中有過，而且在往后發展階段的宗教中也有過，這是宗教史上最黑暗的一頁。人祭起源于原始社會的部落戰爭。那時生產力水平低下，人的價值不能體現。戰爭中的俘虜，女性可以供人玩弄，兒童可能被收養入族，而成年男子都被殺祭神靈。商代的人祭之風熾盛，其用人之多，手段之殘，不僅有大量卜辭記述，而且有考古遺跡證明。人祭的形式有火燒、水溺、活埋、刺喉瀝血和砍頭，甚至于把人剁成肉，蒸為肉羹。春秋時代的人祭現象雖不象商代那樣觸目驚心，殘不忍睹，但也并不罕見�！蹲髠�·昭公十年》載：魯國季平子"用人于亳社"，《昭公十一年》也記述 "宋公使邾文公用鄫子于次雎之社"。《史記·秦本紀》說秦穆公"將以晉君祠上帝"，《陳涉世家》也稱："為壇而盟，祭以尉首"。
人做為祭品的另一現象是為男神提供美女。當青銅時代的廝殺開始后，婦女由于體力上的缺欠，失去了母系氏族時期的尊位，漸次淪為男性的奴隸，其生產、生殖能力也被貶到次要地位。相反，女性的美迎合男性統治者的需要被片面強調起來，面目姣好的女奴成為色欲的犧牲品。為了滿足想象中的神靈貪戀女色的欲望，產生了以美女為祭品的習俗。不論殺死、活埋、淹死，都是以美色娛神的表現。名義上是讓她們的靈魂去做神靈的妻妾，實際上是供神靈玩弄。古籍載，秦靈公時曾經用公主妻河，而戰國時魏國鄴地"河伯娶親"的鬧劇更是有力的證明。
人祭中還有以童男童女祭神靈的現象。以童年人體作祭品，一是由于童體肉嫩，二是基于神仙喜歡兒童，兒童天真無邪，純潔無瑕，這正與仙家凌空御風、長生不老的追求相關聯。
�。�4）血 血，是一種特殊的祭品。古人相信，血是有靈魂的，血能維持人或動物的生命，一旦失血，就意味著受傷甚至于死亡，好像血有一種神奇的力量。
作祭品的血有人血，也有牲血。佤族有獵人頭作祭品的習俗，獵頭的血跡就有神秘的意義，獵頭血摻以灰燼和谷種播進地里，認為這樣能促進谷物的生長。錫伯族祭祀地神時，就把殺豬后的豬血灑在地里。一些彝族人祭地時，以雞毛醮血沾在象征土地神的樹枝上。
三、祭品的處理方式
祭品如此豐厚，對于不同的祭品，古人采用了不同的處理方式。
（1）燔燒祭天神使用。西周以前關于天的觀念還不明確，在各種天體神靈中，日神最受重視。甲骨文有"出入日，歲三牛"的記載，可見當時每天都要舉行迎接日神和恭送日神的儀式，且有在儀式上殺牛和殺羊以作犧牲的事情。周代開始，對天的崇拜從自然崇拜中突出出來，朝迎夕送日神之禮不再舉行，"祭天之禮，兼及三望（日、月、星）"，即將日神視為天帝的屬神，祭天時兼及之。祭天的方法，據《禮記·祭法》所說，是"燔柴于泰壇"。實際上，除天帝、日神之外，祭祀天上其他神靈也用此法，《周禮·春官》中有"以實柴祀日月星晨"之說。"實柴"是指將牲玉等品加于柴上。在古人看來，天神在上，非燔柴不足以達之，燔祭時煙氣升騰，直達高空，容易被天神接受。
（2）灌注 祭地神使用。《周禮·大宗伯》說："以血祭祭社稷"。血祭的方法，據清人金鶚在《求古錄·燔柴瘞埋考》中解釋："血祭，蓋以滴血于地，如郁鬯（酒）之灌地也。"可見灌祭就是把用來祭祀地神的血和酒灌注于地，血、酒很快就滲透到地下，人們認為這樣可以達之于神。
《禮記·郊特牲》載："周人尚臭。灌用鬯臭，郁合鬯，臭陰達于淵泉。灌以圭璋，用玉氣也。既灌，然后迎牲，致陰氣也。"臭"指香氣，周人降神以香氣為主，所以獻神之前先灌鬯酒，用香氣濃郁的郁香草調和鬯酒，香氣就能隨著灌地通達于黃泉。灌鬯用的勺以圭璋為柄 ，是為了發揮玉的潤潔之氣。
�。�3）瘞埋就是挖坑將祭品埋沒，祭山神和地神使用�！渡胶＝洝分斜４嬷S富的山神崇拜資料，如《南次二經》之首："其神狀皆龍身而鳥首，其祠（祭祀），毛（犧牲）用一璧瘞，糈（祭祀所用谷類）用稌。"《北山經》之首："其神皆人面蛇身，其祠之，毛用一雄雞、彘，瘞，吉玉用一圭，瘞而不糈。"在《山海經》所列各種山神的祭法中，瘞埋占絕大多數。祭地神時除將血、酒灌注于地，其他祭品則要挖坑瘞埋。《禮記·郊特牲》孔穎達疏："地示在下，非瘞埋不足以達之。"也就是說，只有將祭品埋于地下，地神才會知道人們正在祭祀他，才能接受祭品。
�。�4）沉沒祭水神使用。《竹書紀年》、《帝王世紀》等書中有帝堯沉璧于洛水以祭洛神的記載，這可能出于傳說。但甲骨文提供的材料是確鑿可信的。甲骨中有這樣的記載： "求年于河，尞三牢，沉三牛，俎牢。"考究其字形，"沉"字正是把�；蜓虺寥氪ㄖ械南笮�。而且，用人祭河神的記載在甲骨文中也有所見。如"丁已卜，其尞于河，牢，沉嬖，"辛丑卜，于河妾"。嬖、妾就是作為犧牲的女子，將其沉入河中祭神，這實際上就是后世所說的"河伯娶婦"。周代以后，沉祭仍很盛行�！吨芏Y·大宗伯》謂："以貍沉祭山川林澤。"鄭玄注釋說："祭山林曰埋，川澤曰沉。"《儀禮·覲禮》也說："祭川，沉。"水神居住在水下，將祭品沉入水中，容易被水神接受。
�。�5）懸投祭山神使用。"懸（縣）"又叫"升"，就是把物品懸掛起來禮神�！秲x禮·覲禮》說："祭山丘陵，升。"《爾雅·釋天》也說："祭山曰庪縣。"《山海經·中山經》記祭祀"自甘棗之山至于鼓鐙之山"諸山神的禮儀是"毛太牢之具，縣以吉玉"，即將祭品用玉懸掛起來。"投"就是將祭品投放于山中地上�！渡胶＝�·北次二經》記祭祀"自管涔之山至于敦題之山"諸山神的禮儀是"毛用一雄雞、彘、瘞，有一璧一珪，投而不糈"，即將祭祀用的璧和玉投擲遠處，而不陳列祭具。
四、祭祀的場所
祭祀，總要在某些地點舉行。早期的祭祀沒有固定的場所，隨時隨地均可祭獻。隨著祭祀規范化，逐步出現了固定的場所。最初的祭祀場所是比較簡單的。如祭天，或在高山上，或在大樹下，或在水邊，或在桿下。后來為了表示對神靈的虔誠，便修建了神廟或祭壇。
祭祀場所主要有以下幾種：
�。�1）平地 這是最原始最簡單的祭祀場所。古人認為，最重要的祭祀，祭祀場所反而最質樸，往往不用封土作壇，只把一塊平地掃除干凈即可祭祀，古人稱之為"墠"�！抖Y記·禮器》稱："至敬不壇，掃地而祭。"《禮記·祭法》說："除地為墠"。
（2）壇《禮記·祭法》注："封土為壇"，即用土石堆砌成一個高出地面的祭壇。因祭祀對象不同，壇有不同的形狀。祭天用圓壇，古稱"圓丘"；祭地用方壇，古稱"方丘"。壇的高度和寬度因時間、地點、等級而不相同。壇和墠通常位于城郊，偶爾也有設于山上的。秦漢封禪禮，就是在泰山頂封土為壇以祭天，叫"封"；又在梁父山掃地為墠以祭地，叫"禪"；合稱為"封禪"。
（3）平坑 就是在地上挖一個大平坑作祭壇，古人稱"坎"�！抖Y記·祭法》說："掘地為坎"�！抖Y記·祭義》稱："祭日于壇，祭月于坎。"壇與坎是相對的，壇高起為陽，坎下陷為陰。
�。�4）宮廟 在壇或墠的基礎上又筑墻蓋屋，即成為宮；宮中陳列上祭祀對象以后，就成為"廟"。宮廟最初只是為人神而建造的，后來許多神靈有了廟，如土地廟、龍王廟、城隍廟等等。但社壇上不得蓋房，否則被視為"喪國之社"。
�。�5）墳墓 在墳場墓地祭祀神靈是較原始樸素的方法，它多用于祭祀祖先神。古人認為，到墳墓祭祀離祖先最近，祖先神聽得最清楚�！抖Y記·檀弓下》記載：孔子出外游說時，"去國則哭于墓而后行，返其國不哭，展墓而入"。
我們了解了祭祀的對象、祭品、場所等要素，但要全面認識祭祀文化，還必須了解祭祀的儀式和禮制，了解古代祀典和民間習俗，對于這些，我們將做進一步探討。
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