港澳臺祭奠花圈（1對）
最早的喪葬類銘文類似于后世的招魂幡，其載體是布帛，銘文也非常簡單，只是將死者姓名書寫其上，居喪期間以竹竿懸掛，起標示作用。死者既葬以后，子孫追念先祖，遂將其功德鏤刻在鐘鼎之上，明示后世，于是就出現了鼎銘。銘者，論撰其先祖之德善、功烈、勛勞、慶賞、聲名。銘之義，稱美而不稱惡，此孝子孝孫之心也，唯賢者能之。其先祖有美而不稱之，君子之所恥也。鼎銘存于宗廟之中，具有類似于后世家傳的史料功能。
墓志與墓銘乃是兩種不同的文體。一般來說，墓志多是散體型的敘事文字，是文章的主體部分，墓銘多是韻語型的總結文字。后世所稱的“墓志銘”，是指兼具墓志與墓銘者。
關于墓銘的起源，說法很多，比較可信的說法見于東晉葛洪的《西京雜記》。其詞云：杜子夏葬長安北四里，臨終作文曰：“魏郡杜鄴，立志忠款。犬馬未陳，奄先草露。骨肉歸于后土，氣魂無所不之。何必故丘，然后即化。封于長安北郭，此焉宴息”。及死，命刊石埋于墓側，墓前種松柏樹五株，至今茂盛。
杜鄴的這篇自作文章盡管沒有以墓銘標題，也不是整齊的韻語，在體式上與后世成熟的墓銘還有很多差異，但是從內容上來看，這篇文章簡略地敘述了杜鄴個人的生平、性格，也包含了志業未酬的喟嘆，以及放棄還葬故里，選擇長眠京畿的達觀。這些內容都與后世墓銘具有實質上的吻合，所以后人將墓銘的源頭追溯至此。
早期的墓銘通常被埋在墓前三尺左右的地方，主要功用是記載墓主人的身世，當陵谷變遷，墳墓不可辨識時，還可以根據地下埋藏的墓銘了解墓主人的生平事跡等。另外，早期墓銘往往是自作，或是墓主人子孫所作，后世文體發展，墓主后人往往請文壇巨子代筆，希望人借文傳。
名家作銘一般都會收取豐厚的潤筆，受人錢財，作文時難免有所避諱，所以表彰墓主德行功業者居多，而批評貶抑者少，曲詢人情，潤飾太過，就成了墓銘的主要缺點。當然，高明的文士還是可以將《春秋》筆法運用其中，暗施褒貶，韓俞就是這種做法的代表。韓愈對于墓銘文體的貢獻，王之績論及之，其《鐵立文起》前篇卷六《墓志銘》云：
墓志，則直述世系、歲月、名氏、爵里，用防陵谷遷改。埋銘，墓記，與墓志同，而墓記則無銘辭耳。古今作者，唯昌黎最高，行文敘事，面目首尾，不再蹈襲。凡碑碣表于外者，文則稍詳，志銘埋于壙者，文則嚴謹。其書法，則唯書其學行大節，小善寸長，則皆弗錄。
王之績說韓愈墓銘力避蹈襲，行文嚴謹有法，書其大節而略其小善，堅持客觀的標準，能夠做到有其美而必書之，無其美而必去之。墓銘經過韓愈的改造，已經不再是單純的諛墓文字，一些適當的批評意見也可以巧妙地穿插其間，從而達到勸善規過、維系道統的目的。把墓銘這種文題的文章的思想性藝術性都提到相當的高度。進入宋代，古文大家文壇領袖歐陽修也寫過大量的墓志銘，墓志銘這種文體完全成熟。當時不僅朝中大官顯貴要為自己的過世親人寫墓銘，而且也興到民間，形成風氣。之后，像蘇軾、曾鞏、黃宗羲，方苞等等都是墓銘寫作的大家。
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