在盛行水葬的地方，出殯通常是天亮之前，由職業水葬師背至河邊，進行水葬。
水葬時將尸體墜以石塊，投入洪流之中。也有的將尸體節節肢解，投入江河。這些地方的水葬場比較穩定，多在水勢呈海螺紋漩狀的河段進行，其中既含有右旋海螺的吉祥象征，又有實用價值(這種河段水深流急，很快吞沒尸體于底層)。水葬完結后，肢解用的砍刀連同帶來的物品、捆尸體的腰帶等，都得一并拋入水葬場的河中，不答應帶回家，也不能夠饋贈給別人。水葬多見于兒童。在玉樹，水葬時除了襁褓嬰兒不再人為地使"坐化"，死后即葬外，其他幼兒死后，尸體要像大人一樣，捆綁穩定成"坐化"姿態。停尸時間也按僧人卜算而定。同時，家人還要在孩子的眉心、手掌和腳掌上，用紅色顏料畫出三個紅點、圓圈、日月圖案或"※"形圖案。尤其對不悅周歲的孩子，普遍要舉行這種儀式。之所以要用這種儀式，可能是藏族審美情趣在起作用。按陳腐的說法，紅色代表火焰，體現威嚴和悍兇，可起到禳災避邪的作用，也有利于包庇亡魂不受滋擾地走向中陰，早日投胎轉世。這就使怙恃在死亡子女頭上點紅點，表達這種愿望。出葬這天，由親人將其抱到河邊，憑據僧人卜算的葬地，在河邊淺水處清理出一片地方，經僧人誦經超度后，去掉裹尸布，把尸體放進水里，然后選取潔凈的小石塊，將尸體嚴嚴實實地壘砌起來。尸體壘砌好了后，由僧人或死者親戚中的一位尊長，在一根反搓的白羊毛繩兩端，各綁一白色石塊，一端穩定在死者的頭頂部位，然后拉起另一端，緩緩地逆流而上。這條白羊毛繩，通常有十多米長。拉繩的人一邊往上游拉，一邊將繩索逐漸埋沒于水中，淹到繩索末端，人即棄繩出水。水葬儀式也就到此結束了。為了體現哀悼，也為了作標記，有的還在水葬地瞄準的一河兩岸，各豎一木桿，將一條白羊毛繩穩定在上，使其高懸在河面。
為孩兒舉行水葬的全過程中，孩子的家人都得自行回避，在四周隱蔽躲起來，或在遠間隔煨桑點火，默默誦經祈禱。為什么對夭亡的兒童大多實行水葬呢?按民間傳統的說法，孩子們生性脆弱膽小，害怕火焰和猛禽惡獸，喜歡綿柔光滑的流水，平時喜歡玩水。通過水路可使其不受驚恐地走進循環之路。而用白毛繩逆水拽拉，是為了探索順暢的水路，不致使孩童玩水而迷糊方向，故用白毛繩牽引水路方向。對那些沒有親人的鰥寡孤單或流浪漂泊者，如乞丐、打短工、江湖藝人等、水葬儀式則簡單得多，僅僅是作為一種善業罷了。對這些人，鄉村里的人通常只將死者的衣服脫光，拋入河中便算了事。雖然也有好心腸且勤于善業的農牧民，假如由他們支配，則將死者穩定成"坐化"姿勢，舉行一番祭奠超度，然后抬到河水交匯的三岔口一帶，選個矗立峭立的河岸懸崖，給死者身上綁一塊重三、四十斤的石頭，從懸崖上拋入河中。經觀察未見尸體浮上河面，便可以離開。一些心地善良的老婦，在男人們離開現場后，還會來到水葬河岸，手搖嘛呢經輪，口誦超度經文，為死者祈禱半天，表表自己的心意。為死者綁上石頭，并不是一種處罰行為，更不是降低，而是不讓尸體漂浮上岸，為野獸所食，也不致污染整個河流。藏人的仁慈憐憫和利他意識在水葬中也體現得淋漓盡致。在其他地區，如四川省阿壩藏族羌族自治州內，實行水葬的主要是居住在江河邊的農牧民。其他地區水葬的則是除兒童外，主要是一些乞丐及職位地方十分低下者。阿壩州的水葬步驟大抵是這樣：水葬時，將尸體曲膝圈身"坐化"后裝入"靈轎"(或叫龕棺)，抬到兩河交匯急流之處，打壞龕棺將尸體投進河流中。有的將尸體節節肢解，再投入洪流中。還有的用白布裹尸，把整尸拋進江中。水葬完畢，送葬者要在岸上插一桿印有經文的幡旗，體現對死者的祭奠，祈盼早日靈肉疏散，生命循環。在甘孜州的局部地區，水葬較普遍且有各自的特色。如甘孜州雅江縣的日依一帶，當人死后，馬上要在死者的腰脊上砍一刀，然后頭腳相選捆好，頭腳朝上地插進背兜之中，口上掛一塊黑布，當天被人背去丟入河中。死者家屬在大門口掛個嘛呢旗，葬儀就這樣簡單明了地結束了。巴塘縣的中咱、波密、亞日貢、昌波等地，人死后則捆成胎兒 狀，再用衣服裹尸，或用白布裹尸，然后把尸體擱在背兜里背到河邊，埋在淺水處。有的連同背兜埋在淺水處，并用石塊壓好，再圍以剌芭，以防野獸啃尸。出殯的時間也有差別。有的地方上午死下午葬。有的則停尸三日，請僧人誦經超度。出殯時辰晚上天大黑或者清晨天未亮。去出殯的人數也不一樣。有的是由死者兩位親友或親人，把裝有尸體的尖底背兜背至河邊水葬。而有的地方，則是由十多個小伙子輪換將死者背到幾十里山路外，水葬于金沙江中。金沙江沿岸的水葬葬俗有著自己的濃厚鄉土氣味。有一種葬法是將尸體捆在一塊長條石上，數人舉起投入河流中。還有一種是先在河中的大石頭下掏一個大洞，再將捆成一團的尸體塞進石洞之中，用大石堵住洞口。上述兩種葬法的區別在于年歲。前者用于年輕死者，后者多用于老年死者。肢解尸體時，個別地區還有這樣的習俗：肢解尸體時不能夠沾鐵器，得用加工后的木刀，或者石斧。有的肢解為五大塊，有的弄成碎塊，便于河中魚蝦吞食。在藏人的觀念中，以為水葬的成年人不但可以洗去身上的晦氣、邪氣，還有著以身施舍"魚獺"、贖罪去孽等好事。江河湖邊打漁捱日的漁夫水葬，則表達著死者報償魚類，以身還德的用意。水葬園地的選擇是嚴格的，也是基本趨于一致的。藏人對環境的守衛意識很強烈，體現出利他舍己的博大胸懷和慈悲終生的思想觀念。園地一定要請活佛和高僧卜算卦定。而活佛和高僧根占有關佛經風水原理，實地勘探后才會卜定。一般原則是闊別居民飲水水源；闊別生活用水區域；闊別居民鄉村和視野內。在水流湍急、兩河交匯、水深拐彎、魚類眾多之處。拋尸時，還要捆上石頭讓其穩定在河底穩定位置，一來使魚類吞食方便，二來不讓尸體漂浮，免得污染下游。
在地廣人稀的青藏高原，在逐水草而居，又以泉水為飲用水源的藏區，特殊的生存環境孕育了特殊的水葬習俗。水葬體現了藏民族在一定歷史成長階段的社會文明和品德意識。客觀上起到了維持生態平衡，守衛生態環境的作用。
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